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XX ANIVERSARIO DE SU PROCLAMACIÓN COMO V CALIFA

MANUEL BENÍTEZ "EL CORDOBÉS"

ÚLTIMO CALIFA DEL SIGLO XX

Ladislao Rodríguez Galán fotos: Ladis

Un pleno histórico sin precedentes, celebrado el día 23 de Abril de 2002, con un solo punto en el orden del día, nombra V Califa del Toreo a Manuel Benítez "El Cordobés". La alcaldesa de la ciudad Rosa Aguilar Rivero leyó el manifiesto de proclamación. Posteriormente, para el 29 de Octubre de 2002, se fija el acto de proclamación de Manuel Benítez "El Cordobés" como V Califa del Toreo.

Ese día por la mañana hubo una recepción en Bodegas Campos para dar la bienvenida la ingente multitud de toreros, ganaderos y personalidades que se desplazaron a nuestra ciudad para acompañar al torero de Palma del Río en esta fecha tan importante.

Al caer la tarde, en una enorme carpa montada en el Alcázar de los Reyes Cristianos, se celebró el solemne acto de proclamación de Manuel Benítez Pérez como V Califa del Toreo. Un título que traducido al lenguaje popular equivale a decir Rey del Toreo.

Para llegar a este grandioso momento hicieron falta muchos años de lucha, necesitando que se aglutinaran, junto a los aficionados que lo solicitaron, Ayuntamiento de Córdoba, Ayuntamiento de Palma del Río y Diputación. Las tres administraciones hicieron suya la petición de la familia taurina cordobesa y entronizaron al gran torero.

Siendo de todos conocida la increíble trayectoria taurina de Manuel Benítez, lo que significó en el mundo del toro y la proyección que hizo de su tierra, se había postergado en el tiempo este reconocimiento a una figura grandiosa de la torería mundial.

Después de Manuel Rodríguez "Manolete" IV Califa, ningún torero había convulsionado la Fiesta de los Toros como lo hizo Manuel Benítez. Nunca ningún torero, ni antes ni ahora, había alcanzado las cotas de popularidad y prestigio que logró "El Cordobés".

Y ahora, por fin, uniendo esfuerzos de toreros, periodistas, peñas, aficionados y entidades oficiales "El Cordobés" ha sido distinguido con el título más hermoso al que puede optar torero alguno: Califa del Toreo.

Con la carpa abarrotada de público hizo su entrada Manuel Benítez acompañado de la alcaldesa Rosa Aguilar, el alcalde de Palma del Río Salvador Blanco y del presidente de la Diputación Francisco Pulido. Manuel Benítez vestía un traje corto oscuro tocado con el sombrero cordobés. La comitiva apenas podía avanzar por que todo el mundo quería abrazar al torero.

En la primera fila su familia y detrás una nutrida representación de matadores de toros de todas las épocas, subalternos, apoderados, empresarios, y aficionados. Una vez en el escenario "El Cordobés" tuvo que saludar varias veces a un público enfervorizado que le ovacionaba sin cesar.

Tras varias intervenciones cuando llegó el turno a Salvador Blanco, alcalde de Palma del Río, dijo "que a la grandeza de Manuel Benítez, como torero y como persona, había que unir la generosidad que ha tenido con su pueblo cuyo nombre ha paseado por todo el mundo. Por eso- añadió- se sentía muy honrado y agradecido y consideró esta distinción como un acto de justicia con su admirado paisano". La tanda de intervenciones la cerro Rosa Aguilar que glosó la trayectoria profesional de Manuel Benítez indicando que era única en la historia del toreo. Terminada su intervención impuso a Manuel Benítez el Medallón que el acredita como V Califa del Toreo.

Cuando Manuel Benítez accedió al micrófono sacó unas cuartillas del bolsillo, y apenas comenzó a leer dijo" Que hago yo leyendo?. Lo mío es lo natural" y se lanzó a tumba abierta dando rienda suelta a su emoción. Contó anécdotas de su vida. Recordó lo que tuvo que luchar. Su paso por las cárceles de Córdoba y Carabanchel por tirarse de maletilla al aplicársele la ley que imperaba entonces. Tuvo emotivas palabras hacia su hermana Angelita que se hizo cargo de la familia al morir sus padres. Recordó a los cuatro Califas anteriores y lamentó que ellos no hubieran podido disfrutar este momento como hacía él y mirando al cielo les dijo: "No os preocupéis, ya os lo contaré cuando esté con vosotros. Pero no me metáis prisa por ir. Estad tranquilos que ya llegaré".

Repartió abrazos para todos y tuvo palabras de agradecimiento a los toreros que le acompañaban. Dedicó este galardón a todos, porque dijo" Es tan grande que no me cabe en el corazón y quiero compartirlo con todos". Muy emocionado y agradecido se despidió de todos los presentes.

El público que le había interrumpido varias veces con sus aplausos, se puso de pié y le dedicó una larguísima ovación.

La familia subió al escenario y abrazaron al torero. Lo mismo que hizo el numeroso público cuando Benítez se acercó a saludarles.

Esta noche se terminó de escribir otra página con letras de oro en el libro de la Historia del Toreo Universal con la firma de Manuel Benítez "El Cordobés".

RETIRADA DE MANUEL BENÍTEZ "EL CORDOBÉS"

Con 66 años recién cumplidos, Manuel Benítez "El Cordobés" elije la fecha del 1 de Junio de 2002 para cortarse definitivamente la coleta. Ya había comenzado el año toreando en Guillena, Palavás (Francia) y Pozoblanco y quiso que la despedida fuera en Córdoba, y nada mejor que hacerlo dando la alternativa a un torero paisano y en la plaza de "Los Califas". Efectivamente el corte de coleta tuvo lugar en la última corrida del ciclo ferial de Mayo (séptima de abono). En este histórico cartel figuraban Manuel Benítez "El Cordobés", Juan Mora y Enrique Reyes Mendoza que tomó la alternativa, con ganado de María José Barral. La plaza rozó el lleno. Un torero que llega y otro que se va.

Esta fue la tercera alternativa que otorgó "El Cordobés" en la plaza de los Califas. La primera fue a "El Puri" en 1965, la segunda a su hijo Julio el 25 de Mayo de 2007, estando anunciado para ello "Finito de Córdoba", pero al momento de la ceremonia, llamó a Manuel Benítez que estaba en un burladero y éste, vestido de paisano, doctoró a su hijo. Es el único caso en la historia que un torero sea doctorado por su padre y vestido de paisano.

El balance de esta corrida de despedida fue triunfal para Manuel Benítez, ya que fue ovacionado saludando desde el tercio, en su primero y cortó las dos orejas y el rabo en el cuarto.

A este toro que atendía por "Potrero", marcado con el número 71, negro burraco y de 475 kilos le realizó "El Cordobés" una completísima faena desde que lo recibió con el capote. La personalidad de Benítez estuvo presente en toda la faena donde no faltó el salto de la rana, realizado hasta en tres ocasiones.

Y rizando el rizo de lo increíble Manuel se tiró a matar sin muleta. Las dos orejas y el rabo fueron a sus manos tras petición unánime de un público que deliraba en el tendido. Dos vueltas al ruedo apabullantes y cuando el festejo concluyó su hijo Manuel le cortó la coleta en medio del ruedo rodeado de toreros de todas las épocas que quisieron acompañar al gran torero en este momento tan importante. Y, como había sucedido tantas veces, "El Cordobés" salió en olor de multitud por la puerta de Los Califas.

En el ruedo había quedado una leyenda del toreo. El mito se agrandaba. La historia de este hombre que rompió moldes y alcanzó cotas de fama y éxito inimaginables quedaba escrita con letras de oro.

ÚLTIMA ACTUACIÓN ANTE EL PÚBLICO

Las curiosidades que suceden en el mundo del toro llenan páginas y páginas, y no siempre de tragedias.La primera corrida que se celebra en la plaza de toros de Córdoba, fue el 9 de Mayo de 1965, tarde de la inauguración. En ella intervino Manuel Benítez "El Cordobés" como base fundamental del cartel y actuó desinteresadamente porque era a beneficio del Cáncer.

Y 49 años después de aquel primer festejo y llenazo, cuando llevaba doce años retirado, el día 5 de Abril de 2014, ya proclamado V Califa del Toreo, Manuel Benítez, con 78 años, realiza su última actuación ante el público en esta misma plaza y con la misma intención: ayudar al Cáncer. Benítez cortó las dos orejas de su novillo y salió por la Puerta Grande como había sucedido en numerosas tardes.

DATOS PARA LA HISTORIA

Tras una exitosa carrera de novillero, en la que alcanzó a torear 203 novilladas picadas y siendo aclamado por todo el orbe taurino, Manuel Benítez toma la alternativa el 25 de mayo de 1963 en Córdoba en la recordada plaza de Los Tejares. La expectación desbordó las previsiones y se volvió a colgar el cartel de no hay billetes. Quedando cientos de personas en la calle al no lograr entrada. Su padrino Antonio Bienvenida y como testigo José María Montilla, con ganado de Samuel Flores. "El Cordobés" logra las dos orejas del toro del doctorado de nombre "Palancar" y al que cerró plaza de nombre "Lamparilla" le cortó las dos orejas y el rabo. Por esta actuación logró el Trofeo Manolete.

Al año de doctorarse Manuel Benítez decide confirmar en Las Ventas de Madrid. Se elije la fecha del 20 de Mayo de 1964. España entera se paraliza para ver a través de la pequeña pantalla al héroe que cautivaba a todos. En el cartel Pedro Martínez "Pedrés" como padrino y Manuel García "Palmeño" como testigo con ganado de Benítez Cubero. La tarde fue muy lluviosa y se atrasó el comienzo del festejo más de media hora. Manuel es volteado y en el suelo recibió una cornada grave al torear de muleta al toro de la confirmación de nombre "Impulsivo", marcado con el número 25, negro bragado de 525 kilos de peso. Y caso único en la plaza de toros de Madrid, la oreja de este toro se la llevaron a la enfermería a pesar de no haberle entrado a matar.

La carrera taurina de Manuel Benítez fue estelar y sin precedentes en la historia del toreo. Fueron 42 años en figura máxima de la tauromaquia. Admirado y querido por todos cuantos le trataron y disputado por los más grandes personajes del siglo XX.

En sevilla el 20 de abril de 1964 le corta las dos orejas y el rabo al toro "Bancalero" de la ganadería de Carlos Núñez. En 1965 bate el recórd de corridas toreadas en una temporada con 111 festejos. Récord que vuelve a batir en 1970 con 121 corridas toreadas. "El Cordobés" consigue en Madrid ocho orejas en dos tardes consecutivas los días 20 y 23 de mayo de 1970.

Recordemos que tres veces fue portada de la revista LIFE. Y portada de la revista Paris Machs. Que el presidente de los Estados Unidos de América, Gerald Ford le recibió en el despacho oval de la Casa Blanca. Que el senador estadounidense y futuro candidato a la Casa Blanca Robert Kennedy al saber que "El Cordobés" estaba en Caracas, en el mismo hotel que él, aplazó una reunión con otros dirigentes sudamericanos para fotografiarse con nuestro paisano. QueQue el Rey Juan Carlos le invitó a compartir una barrera con él en la feria de San Isidro de Madrid de 2004. Que en 2015 el Gobierno le concede la Medalla a las Bellas Artes y se la entrega el Rey Felipe VI.

Incluso el general Franco, admirador suyo acérrimo, le utilizó como apaciguador de la sociedad en días convulsos señalados como el 1 de mayo. Ese día televisaban una corrida de "El Cordobés" y así mermaban la asistencia a las protestas de la calle. Además el 21 de diciembre de 1961, convertido Manuel Benítez en novillero de Postín, la esposa de Franco, Carmen Polo, patrocinó en El Pardo un festival taurino a beneficio de la Vivienda del Necesitado. "El Cordobés" cortó las dos orejas de su primer novillo y se acrecentó su fama de torero indiscutible. El cartel lo completaron Miguel Báez "Litri" y los rejoneadores Fernan Bedoya y Álvaro Domecq (hijo).

Manuel Benítez consiguió dos Trofeos Manolete (1963-1970) y obtuvo el título de piloto en 1969 para pilotar su propio avión que se compró para atender a sus numerosos compromisos profesionales. Su último gesto ha sido crear una Fundación con su nombre para ayudar a los toreros/as que comienzan y socorrer a los toreros ancianos necesitados.

En definitiva Manuel Benítez marcó una época porque fue único.